¿Un árbol es solo un árbol?

Por: Russell Ball

Como arbolistas trabajamos a menudo con muchos profesionales aliados; por ejemplo, proyectistas de los ayuntamientos, constructores, ingenieros y algunos jardineros, que piensan que un árbol es "solo un árbol". Pero como sabemos, la gestión del arbolado es algo muy especializado. Tenemos el dicho "poco conocimiento es algo peligroso", y cada año muchos árboles son destruidos por equivocación. Quizás podríamos usar este texto para explicar a todos los profesionales arriba mencionados que un árbol no es "solo un árbol".

Mito #1: Los árboles son duraderos y permanentes

En el paisaje urbano los árboles son con frecuencia las plantas más grandes y longevas. Además, parecen muy fuertes y resistentes al daño, en especial los duros troncos leñosos y las ramas. Sin embargo, los árboles de todas las dimensiones y edades sufren daños y mueren con facilidad.

Árbol con daño por encima del suelo. En los troncos y en las ramas duros y leñosos, el tejido vital (cámbium, xilema y floema) está justo debajo de la corteza. Si este tejido es dañado, por ejemplo por cortacéspedes, segadoras o maquinarias de construcción, el árbol afectado no podrá transportar los elementos minerales ni el agua. También estos daños exponen la madera a infecciones de hongos y bacterias patógenos. Si el daño es extensivo, en pocos años éste puede matar el árbol (ver la espiral de declive - mito # 3).

Árbol con daño subterráneo. Las raíces de los árboles crecen en la superficie, ocupan unos 600mm de suelo (1) y se extienden hasta la línea de goteo delimitada por su copa y casi siempre más allá. Las raíces pivotantes que crecen en sentido vertical desde justo debajo del tronco son raras y excepcionales (por favor, constructores e ingenieros, tomen nota). Las funciones de las raíces son (a) anclaje (b) absorción de agua y elementos minerales esenciales y (c) almacenaje de almidón. Por esto, cualquier excavación o compactación del suelo en esta área dañará las raíces y afectará la salud y estabilidad del árbol. Algunas sustancias tóxicas, como petróleo o cemento, que escapan y se derraman en el suelo, harán el mismo daño. También los cambios en el nivel de tierra en torno a los árboles pueden dañarlos y destruirlos.

Mito #2: Los árboles pueden reparar los daños

A diferencia de los humanos, los árboles no pueden regenerar el tejido dañado. Para los árboles el daño, por ejemplo, del desmoche o de las máquinas de construcción, es para toda la vida. Los árboles sólo pueden generar tejidos leñosos en torno al daño (compartimentación) que de esta manera quedará oculto (3). Pero, en el futuro, tal daño puede causar defectos estructurales en las ramas o el árbol entero. Esto puede tener consecuencias graves para la gente que viva o camine alrededor de estos árboles.

Mito #3: Usted puede ver las implicaciones del daño en el árbol inmediatamente

Al principio un árbol con un daño fatal puede parecer saludable. Los árboles crecen muy lentamente y por esto los daños no se manifiestan con rapidez. Sin embargo, después de dos o tres años el árbol expondrá síntomas de declive. Esta espiral de declive, cuando el estrés biológico llega a un punto irreversible, se expresará con follaje escaso en la copa, hojas más pequeñas, brotes sobre el tronco y, más tarde, aparición de hongos y bacteria patógenos y ramas secas o muertas (2). En lo esencial, será un árbol en un estado peligroso. La espiral de declive continuará hasta que en algunos cuatro o seis años, el árbol estará muerto. Con frecuencia esto ocurrirá mucho tiempo después de que la construcción y los proyectos paisajistas hayan terminado y por desgracia los constructores e ingenieros nunca verán el daño que han causado. De la misma forma, el daño progresivo provocado por el cortacésped, las palas y segadoras puede eventualmente matar los árboles.

Mito #4: Como los humanos, los árboles se benefician de un corte de pelo

No. Primero, la poda por causar heridas daña los árboles en mayor o menor grado (4). Los cortes de poda exponen la madera a infecciones de hongos y bacterias patógenos. Por lo tanto, los cortes de desmoche (ver abajo) son lo peor. Segundo, los árboles requieren de todas sus hojas para hacer alimento. Podar en este sentido afectará la salud del árbol. Cuanto mayor es la cantidad, por ejemplo 33% o más de reducción de la copa, mayor es el deterioro causado. El desmoche puede hacer la copa de un árbol insegura y matar los árboles. Sí, los árboles desmochados crecerán otra vez con mucho follaje, pero esto es una reacción de estrés y posiblemente el comienzo de la espiral de declive. Además, las nuevas ramas se unirán al tronco de manera muy débil - ¡cuidado abajo!

Mito #5: Los tratamientos de poda para árboles de todas las edades son los mismos

La regla (5) de poda - como máximo - entresaca al 15% y reducción al 33% (15/33%) se aplica a todos los árboles (puede ser más con los árboles inestables o con riesgos). Pero la proporción masa/energía es más favorable en los árboles jóvenes que en los viejos. Así, con relación a su tamaño (o masa) los árboles jóvenes pueden producir la energía necesaria, vía fotosíntesis, para quedar con vida. De esta manera, la reducción de hasta el 15/33% de la copa no es necesariamente un problema. Sin embargo, podar cerca del máximo del 15/33% de la copa en los árboles más viejos puede causar daños graves porque tienen una masa más grande que sostener vía fotosíntesis. De esta forma, una intensa poda en árboles viejos al 15/33% puede llevar a la espiral de declive. Sólo con experiencia se puede determinar qué tratamiento corresponde a qué árboles.

Mito #6: Las yerbas y los árboles están bien juntos

Las raíces de las yerbas y los árboles ocupan el mismo lecho en el suelo. Además, las raíces de las yerbas pueden competir por el agua de manera muy efectiva contra las de los árboles. En especial si el césped es segado con regularidad, las yerbas serán más activas. De esta manera, en los árboles jóvenes las yerbas pueden causar un 80% de mortandad (6).

Mito #7: Se pueden mover los árboles de todas las edades

Los árboles jóvenes se pueden mover o trasplantar fácilmente proveyendo las técnicas correctas y se deben cuidar por lo menos durante los primeros tres años. La razón es que cuando éstos se retiran del suelo no pierden muchas raíces en relación con su copa. Con los árboles grandes o adultos es lo contrario. Por supuesto, hay trasplantadoras mecánicas para mover los mismos. Sin embargo, la pérdida de las raíces en relación con sus copas es mucho mayor. Así, sin una asistencia mucho más intensa, la esperanza de supervivencia es mucho menor.

Entonces, un árbol no es "solo un árbol". Es un triste hecho que las equivocaciones y malentendidos explicados brevemente arriba pueden causar mucho daño o muerte a los árboles. Un árbol majestuoso, que ha tardado años en crecer, puede ser destruido en minutos por una excavadora o por cortes de desmoche. Sin dudas, la espiral de declive solo habrá empezado de manera lenta pero en cierto tiempo la muerte llegará. De esta forma, si usted está trabajando en un proyecto que afecte a los árboles o le gustaría un árbol podado, por favor consulte a un arboricultor. Recuerde que dentro de la horticultura, la arboricultura es una ciencia distinta y el cuidado de los árboles es algo muy especializado. Nuestros árboles estarían agradecidos.

Russell Ball es arboricultor y botánico de Árbol EuroConsulting. Su correo electrónico es: carrussellwe@yahoo.com

(1) En suelo arenoso las raíces descendentes pueden crecer a más profundidad.
(2) La gente piensa que los hongos y bacterias patógenos han matado el árbol, pero con frecuencia solo son síntomas de daño previo.
(3) Shigo, A. La Salud del Árbol. Shigo and Trees, Associates, Durham, NH 1989.
(4) Las razones para podar: (A) En los árboles adultos: para reducir riesgos, por seguridad, desmoche formal y conflictos con el humano; usando las técnicas de reducción, entresaca y levantamiento de copa.
(B) En los árboles jóvenes, la poda formativa solo produce heridas pequeñas.
N.B. Podando hasta el máximo del 15/33% no suele ser un problema con Platanus, Quercus & Tilia, ya que ellos tienen un buen sistema de defensa.
(5) European Arboricultural Council. "European Tree Pruning Guide" 1999.
(6) A. Bradshaw et al. "Trees in the Urban Landscape". Chapman & Hall 1995.